Le territoire de la Belgique est assez peu étendu (30 500 km2) par rapport à d'autres États européens et compte une des populations (10 millions et demi d'habitants) les plus denses du monde (341 habitants par km2). Le littoral de la mer du Nord, long de quelque 70 kilomètres, une faible portion de la Lys, commune avec le département français du Nord, et une portion un peu plus longue de la Meuse avec les Pays-Bas servent de frontières naturelles. Les autres frontières, au tracé très capricieux, sont la conséquence de multiples ajustements historiques. Créé en 1831, le royaume de Belgique résulte de la réunion décidée d'autorité par l'occupant français des anciens Pays-Bas autrichiens et de la Principauté ecclésiastique de Liège, officialisé par le traité de Campo Formio signé avec l'Autriche en 1797. Rattaché par le traité de Vienne au royaume de Hollande en 1815, pour former le royaume des Pays-Bas, cette réunion devait faire sécession, à la suite d'une révolution qui ne fut en rien d'opérette, en septembre 1830. Le nouveau royaume s'est doté ensuite d'une Constitution exemplaire parmi les plus libérales du monde, et s'est choisi pour roi Léopold de Saxe-Cobourg, premier d'une dynastie encore régnante aujourd'hui.
Composée de deux populations séparées par une frontière linguistique pratiquement inchangée depuis le haut Moyen Âge en fonction des groupes d'idiomes pratiqués, germaniques au nord (dits « thiois ») et romans au sud (avec une dominante wallonne), la Belgique se présente à sa naissance comme un pays catholique, rassemblant d'anciens territoires féodaux faisant fi de la partition linguistique. Au sud, la Wallonie a été la première région du continent européen à connaître l'industrialisation sur le modèle britannique. Au nord, la Flandre est resté longtemps agricole, le secteur secondaire y étant surtout constitué par de petites entreprises ou par du travail d'ouvriers à domicile. Jusqu'à la Première Guerre mondiale, l'ensemble de la classe dirigeante belge […]
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