3. Répartition de la population et armature urbaine
La répartition de la population reflète les modalités du développement économique tout autant que l'impact hérité des milieux naturels.
La haute Belgique a les densités les plus faibles, même si elles augmentent autour d'Arlon, dans l'extrême sud-est. De même, le nord-est est moins densément peuplé que la Flandre intérieure, malgré une forte fécondité jusque dans les années 1960. Cette situation est, certes, le reflet d'une faible fertilité des sols, mais également de l'intense travail agricole en Flandre intérieure depuis des siècles, en relation avec l'urbanisation précoce. Le caractère relatif de l'interdépendance de la fertilité des sols et des densités de population se retrouve dans les polders, terres fertiles mais pays de grandes exploitations conquises sur les terres submersibles par des abbayes médiévales et par des grands propriétaires, qui ont des densités moins importantes que celles de la Flandre sablonneuse.
Les fortes densités antérieures à la révolution industrielle ont augmenté avec l'industrialisation et la métropolisation dans la partie centrale de l'ancien duché de Brabant, entre Bruxelles, Louvain (Leuven) et Anvers et, plus à l'ouest, jusqu'à Gand. Les Flamands appellent ce quadrilatère central le Vlaamse ruit, c'est-à-dire le losange ou les facettes du diamant flamand. Comme partout en Belgique, mais plus encore ici, les fortes densités sont tout autant le fait de la périurbanisation et de la rurbanisation que de la proximité des villes entre elles. L'urbanisation des campagnes a commencé dès la fin du xixe siècle : les gouvernements belges ont alors encouragé les migrations alternantes quotidiennes de travail, appelées « navettes », qui bénéficiaient de la densité exceptionnelle du réseau ferré principal et de chemins de fer vicinaux, créés à partir de 1885. Le but était d'éviter de trop fortes concentrations ouvrières et de garder les ouvriers dans les villages, sous le contrôle des organisations catholiques.
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