3. Les premières persécutions
L'Église avait reconnu dans le choix de la pauvreté volontaire un facteur de paix sociale et une arme contre l'avidité et la superbe de ses propres dignitaires. Elle nuança son approbation dès l'instant où, entraînée par la nécessité des affaires, elle en vint à encourir elle-même les reproches d'une partie des franciscains, fidèles à l'esprit de leur fondateur et à son vœu d'humilité. Chez les béguines et les bégards, comme dans la classe défavorisée, la revendication insolente d'une pauvreté, imposée de fait, allait bien au-delà des critiques adressées à l'enrichissement des milieux pontificaux. Le dépouillement de l'avoir s'identifiait peu à peu à la recherche d'une qualité de l'être, le détachement des biens garantissant une richesse spirituelle qui portait tantôt à la vision béatifique et mystique, tantôt à la prétention de s'égaler à Dieu, et donc de ne connaître, quoi qu'on fît, ni péché, ni contrainte.
Dès 1239, l'évêque d'Eichstadt menace les béguines mal famées de son diocèse des peines les plus sévères. En 1244, l'archevêque de Mayence prescrit aux communautés de ne pas accepter de nouveaux membres au-dessous de quarante ans, afin de « prévenir l'abus que les plus jeunes d'entre les béguines faisaient de leur liberté ». Après le synode de Trèves qui, en 1277, accuse les béguines et les bégards de répandre erreurs et hérésies parmi le peuple, celui de Cologne, présidé par Henri de Virnebourg, qui plus tard poursuivra Eckhart, accentue la répression et taxe d'hérésie toute forme de bégardisme. Sa loi « contre les bégards et les béguines » leur reproche de « pratiquer un nouveau genre de vie sous prétexte de pauvreté, de mendier au lieu de travailler, au grand détriment de la chrétienté, et de prêcher publiquement leurs doctrines bien qu'ils soient des laïques ». Les menaces d'excommunication et de répression qui concluent le mandement ne semblent pas avoir refréné l'expansion du mouvement. Franciscains et dominicains se plaignent de […]
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