Cesare Bonesana, marquis de Beccaria, né à Milan et mort dans cette même ville, est l'auteur d'un livre publié à Livourne en 1764 sous le titre Dei delitti et delle pene (Des délits et des peines), dont le succès secoua l'Europe et déclencha une réforme profonde des institutions répressives. Son retentissement s'est longtemps prolongé, comme en témoignent les commémorations auxquelles le deuxième centenaire de la publication donna lieu en 1964, non seulement en Europe, mais en diverses parties du monde.
1. Des idées audacieuses
Docteur en droit de l'université de Pavie à vingt ans, Beccaria entra en conflit avec sa famille, à l'occasion de son mariage avec Teresa di Blasco (1761) ; on plaida. Il avait fondé avec les frères Pietro et Alessandro Verri l'académie dei pugni, à tendances littéraires, philosophiques et politiques ; dans les réunions de ce petit groupe, on évoquait souvent les problèmes posés par la criminalité et sa répression, car Alessandro Verri était « protecteur » des prisons de Milan et faisait profiter ses amis de son expérience du système pénal et pénitentiaire de l'époque. C'est sous son influence que Beccaria écrivit son célèbre ouvrage. Son premier livre sur Les Désordres et les remèdes de la situation monétaire dans l'État de Milan avait paru en 1762, ses dons pour les mathématiques l'ayant orienté, en effet, vers les études économiques. Cet ouvrage, ainsi que le traité Des délits et des peines, fut publié hors de Lombardie. Il n'était pas signé. L'un et l'autre développaient dans des domaines différents, mais non sans rapports, des idées audacieuses, et Beccaria, jeune père de famille, entendait « défendre l'humanité sans en être le martyr ». Le duché de Milan vivait sous la domination autrichienne depuis 1713. La riche société milanaise n'était pourtant nullement privée de sa liberté d'expression et subissait l'influence des Encyclopédistes.
2. Sous le patronage de Voltaire
Le succès du traité Des délits et des peines dissipa vite l'anonymat ; les édi […]
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