La bathysonde (ou sonde C.T.D.), outil de base de l'océanographie, mesure la température (T), la conductivité (C), qui informe sur la salinité ambiante, et parfois le taux d'oxygène dissous en fonction de la pression, que l'on interprète comme une profondeur (D pour depth). Sa technologie a considérablement évolué avec les progrès de l'électronique. Ces derniers, en particulier l'augmentation importante de la vitesse de réponse des capteurs, ont permis de remplacer les mesures effectuées par paliers par une mesure continue, le long du câble électroporteur, lors de la descente et de la remontée de cet instrument. La vitesse de descente adaptée aux temps de réponse des capteurs est de l'ordre de 1 m/s, ce qui fait qu'une station C.T.D. opère pendant plusieurs heures. Des mesures de température, salinité et oxygène dissous sont ainsi obtenues avec une précision de l'ordre de 0,001 0C pour la température in situ (pour une précision instrumentale de 0,0005 0C) et de 0,002 pour la salinité. C'est l'instrument privilégié pour étudier les masses d'eau profondes, dont les propriétés physiques doivent être déterminées avec une grande précision pour être reconnues et interprétées en termes de dynamique. La sonde est entourée d'une « rosette », couronne de bouteilles dont on peut déclencher la fermeture à des profondeurs données afin de disposer d'échantillons qui permettent un étalonnage précis de l'électronique et la mesure d'autres traceurs (sels nutritifs, hélium, chlorofluorométhanes, par exemple).
Pascale DELECLUSE
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