Estimés à 6 230 000 personnes (1991), les Batak, qui vivent dans l'île de Sumatra, se divisent en plusieurs groupes : les Angkola, les Nandheling (ou Mandailing, qui sont des clans malaïcisés), les Karo, les Toba, les Timor (ou Simalungun), les Dairi et les Alas-Kluet.
Les villages semblent avoir été, de tout temps, formés comme un assemblage de minuscules républiques jalousement indépendantes les unes des autres. Les clans-souches (merga), considérés comme unités généalogiques, se disent procéder chacun d'un ancêtre commun masculin. Leurs membres dispersés vivent mélangés à ceux des autres clans. Avant la colonisation néerlandaise (1908), l'exercice de deux autorités villageoises parallèles (le pouvoir territorial du clan primitivement établi sur le territoire et l'autorité morale du chef généalogique des autres clans) était cause de luttes intestines continuelles, généralement peu sanglantes. De ce fait, les villages, sans défense naturelle, s'entouraient d'un rempart de terre d'une largeur de cinq à dix mètres planté d'une haie impénétrable de bambous épineux ; des portes massives sculptées en fermaient l'accès. La maison batak, entièrement édifiée en bois, est […]
