Au début du ive siècle, quatre empereurs se partagent l'Empire, dont deux en Occident : Maxence en Italie et Constantin sur le Rhin. Ce dernier décide en 312 de partir dans la péninsule affronter son rival. Il engage la bataille décisive le 28 octobre, à quelques kilomètres au nord de Rome, près du pont Milvius, après avoir reçu en songe, selon certains auteurs, l'injonction du Christ d'inscrire un signe chrétien, le chrisme, sur les étendards de son armée. Il l'emporte effectivement malgré son infériorité numérique, tandis que l'empereur Maxence et ses troupes, adossés au Tibre qu'ils ne parviennent pas à franchir dans leur déroute, s'y noient en grand nombre. Le lendemain, Constantin entre dans Rome où il est proclamé premier Auguste de l'Empire. Cette bataille est décisive à un double titre : elle assure à Constantin la maîtrise de l'Occident, ainsi que la prééminence sur ses collègues orientaux, étape décisive dans l'édification de son pouvoir absolu ; elle serait à l'origine de la conversion de l'empereur, provoquée par le songe qu'il avait fait la veille de l'événement.
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