À l'origine, le mot « bastide » désignait une tour de siège mobile en bois, haute de plusieurs étages, qui permettait aux assaillants de dominer de l'extérieur les remparts de la ville assiégée. Dans son acception la plus courante, le terme s'applique aux villes neuves fortifiées construites au Moyen Âge. Outre leur rôle économique (centre de mise en culture du terroir et lieu de marché), les bastides du midi de la France ont eu une fonction militaire et politique de premier plan dans les luttes sanglantes que s'y livrèrent Français et Anglais pour la domination du pays. Le seigneur fondateur de la bastide se bornait généralement à bâtir les portes, en maçonnerie, au nombre de deux, à chaque extrémité de la rue centrale. La construction et l'entretien de l'enceinte de la bastide étaient le plus souvent à la charge des habitants. Elle était fréquemment constituée par un simple rempart de terre surmonté d'une palissade ; dans les bastides murées, comme Sauveterre-en-Béarn, elle était formée par les façades postérieures des maisons se faisant suite les unes aux autres.
Élisabeth ZADORA
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