2. Le fondateur de monastères
Vers 356, Basile revient à Césarée de Cappadoce et y commence une carrière de rhéteur qu'il interrompt presque aussitôt pour mener une vie consacrée à Dieu. Il reçoit le baptême, puis entreprend un long voyage à travers l'Égypte, la Palestine, la Syrie et la Mésopotamie, afin de rencontrer les plus célèbres ascètes, qu'il a l'intention d'imiter. À son retour, il distribue sa fortune et se retire dans la solitude. Les disciples arrivent vite et il fonde en quelques années plusieurs monastères.
Avec Grégoire de Nazianze, venu passer quelque temps auprès de lui, mais beaucoup trop indépendant pour se fixer, Basile compose la Philocalie, anthologie des œuvres d'Origène, où déjà la personnalité des auteurs se manifeste, puis une collection de quatre-vingts instructions, les Règles morales. Plus tard, alors qu'il ne réside plus dans ses monastères, mais les visite régulièrement, Basile répond aux questions qu'on lui pose ; on en fait des recueils, Règles détaillées et Règles brèves, dont l'influence est immense aussi bien en Orient, où elles sont à la base de toutes les codifications postérieures, qu'en Occident, où elles seront utilisées par Cassien et la Règle de saint Benoît, qui renvoie à « notre Père saint Basile ». La vie monastique, telle que la veut Basile, comprend tous les éléments qui deviendront traditionnels : prière liturgique, pratique de la confession des péchés, réception fréquente de l'Eucharistie, lecture de la Bible, travail manuel, œuvres de bienfaisance : écoles, hôpitaux et hôtelleries.
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