Murillo, peintre sévillan, a joui d'une renommée internationale du début du xviiie siècle jusqu'à plus de la seconde moitié du xixe. Il fut pratiquement à cette époque l'unique maître de la peinture espagnole connu à l'étranger. Aujourd'hui, pourtant, il est tombé dans un relatif oubli.
Murillo, dont la biographie figure un an après sa mort dans le livre Teutsche Academie de Joachim von Sandrart, le Vasari allemand, fit sont entrée au xviiie siècle dans toutes les collections de l'aristocratie anglaise, et de tous les peintres espagnols ce fut celui qui tenta le plus les maréchaux de Napoléon au moment de l'invasion française en Espagne. Cela tient à ce que son art, tendre et délicat, préfigurait le rococo et un certain sens académique qui domina le goût des collectionneurs jusqu'à l'apparition de l'impressionnisme.
1. Un peintre sévillan
Séville – où naquit Bartolomé Esteban Murillo et où se déroula toute son activité artistique – avait été au xvie siècle un des centres les plus cosmopolites d'Europe ; ce n'était plus, vers le milieu du xviie siècle, époque de décadence économique et politique de l'empire espagnol, qu'un centre provincial sans grande vitalité. La ville, dont l'école picturale comptait des noms comme Francisco de Zurbarán, Diego Velázquez et Juan de Valdés Leal, trouva avec Murillo l'expression d'une étape plus attachée à des valeurs traditionnelles. Adaptée au goût de la clientèle des couvents et du chapitre de la cathédrale, des aristocrates et des commerçants aisés, moins puissante que celles du siècle précédent, la peinture de Murillo est liée à une société qui se replie progressivement sur elle-même. Murillo, dont la vie modeste compte peu de faits saillants à l'exception des changements de domicile et des événements familiaux, sut créer, grâce à ses qualités de très bon peintre, les archétypes inspirés de la société qui l'entourait et qui lui fournissait les images qu'il désirait. C'est pourquoi ses peintures, délicates et pleines de grâce, tendres […]
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