1. Une jeunesse cosmopolite
Les origines d'Obama auraient dû constituer un handicap insurmontable pour accéder à la présidence. Son nom à la fois africain, Barack (« béni »), et musulman, Hussein, le disqualifiait aux yeux d'une grande partie de l'Amérique profonde. Sa couleur de peau le rendait visiblement différent de la majorité de la population qu'il devrait, en tant que président, représenter. Mais Obama a su articuler sa biographie – faite de déchirure identitaire puis de réconciliation – à l'histoire de la nation, afin de montrer qu'il était le mieux à même d'incarner le changement et le désir d'unité du pays. Barack Obama est né à Honolulu, à Hawaii, de parents qui étaient alors de jeunes étudiants. Son père, Barack Obama Sr., est kenyan, de l'ethnie luo ; sa mère, Ann Dunham, vient du Kansas et a des origines irlandaises, écossaises, cherokees. Ses parents se séparent alors qu'il n'a que deux ans. Obama ne reverra son père qu'une seule fois, à l'âge de dix ans, avant qu'il meure en 1982. Sa mère s'est entre-temps remariée avec un étudiant indonésien. La famille s'installe à Jakarta en 1967 où naîtra Maya, la demi-sœur de Barack. À dix ans, il part vivre chez ses grands-parents à Hawaii pour bénéficier d'une meilleure scolarité qu'en Indonésie. Après le lycée, Obama va étudier deux ans à l'Occidental College de Los Angeles.
En 1983, Obama est diplômé de Columbia en science politique et relations internationales et se prépare à une première expérience professionnelle. Il se sent animé par une volonté d'engagement social, transmise par sa mère depuis son enfance. Il est embauché comme animateur social pour aider les églises du South Side (quartier noir de Chicago) à organiser des programmes de formation pour les résidents de ces quartiers pauvres, fortement touchés par la fermeture d'usines et par les licenciements. En 1988, Obama étudie le droit à la Harvard Law School. En février 1990, il devient le premier président noir élu de la prestigieuse revue de droit Harvard Law Review. De retour à Chicago, alors qu'il pourrait intégrer un grand cabinet d'avocats, Obama choisit d'entrer dans un cabinet juridique spécialisé dans la défense des droits civiques. Parallèlement, de 1993 à 2004, il enseigne le droit constitutionnel à l'université de Chicago. À l'été de 1989, il rencontre Michelle Robinson chez Fidley and Austin, le cabinet d'avocats où il fait son stage et où elle est avocate associée. Le 18 octobre 1992, ils se marient à l'église de la Trinité unie du Christ (Trinity United Church of Christ). Le couple aura deux filles, Malia Ann, née en 1999, et Natasha (surnommée Sasha), née en 2001.
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