5. Le baptême des enfants
L'une des difficultés majeures auxquelles se heurte la théologie contemporaine, du « premier sacrement de la foi » vient de la distorsion qui existe entre sa théorie générale, élaborée, comme dans le Nouveau Testament et chez les Pères, en fonction des adultes qui se convertissent à Jésus-Christ et adhèrent librement à lui par la foi, et la pratique générale qui est celle, massive depuis des siècles, du baptême des petits enfants.
Si l'existence du « pédobaptisme » à l'époque apostolique demeure controversée (K. Aland contre J. Jeremias), elle est sûre en revanche, au iie siècle, du moins en certaines Églises : Tertullien en parle comme d'une pratique bien établie à Carthage, et il est probable qu'Hippolyte, à Rome, vers 215, est le témoin d'un usage ancien. Cela ne signifie pas que tous les parents convertis au Christ auraient nécessairement fait baptiser tous leurs enfants. Par ailleurs, plusieurs inscriptions funéraires du iiie siècle attestent que le baptême pouvait être donné plusieurs mois ou années après la naissance. Au ive siècle, l'usage semble d'introduire les enfants dans le catéchuménat par la signation de la croix (et le sel), et d'attendre qu'ils soient adultes pour le baptême lui-même ; il en est en tout cas ainsi pour les Pères les plus célèbres de cette époque, issus pourtant de parents généralement (fort) chrétiens. Cette pratique d'attente semble liée notamment à la crainte que l'enfant ne soit infidèle à son baptême et ne doive alors se soumettre à la longue et sévère pénitence canonique, non réitérable. Le pédobaptisme sera l'usage normal au Moyen Âge.
Plusieurs points remarquables ressortent du dossier de la période qui va du iie au ve siècle. En premier lieu, jamais, dans aucune Église, on ne parle du baptême des enfants comme d'une innovation, et jamais, même si l'on est aussi critique à son égard que Tertullien, on ne conteste sa légitimité proprement théologique : les Pères se plient devant la pratique, immémoriale, de […]
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