Aliment de base des populations du monde tropical humide sous forme de banane à cuire (banane plantain), la banane est aussi, sous forme de banane dessert, un des fruits les plus échangés sur les marchés internationaux avec les agrumes et les pommes.
La plupart des bananes dessert relèvent aujourd'hui du groupe variétal Cavendish. Les bananiers à fruits comestibles appartiennent à l'ordre des Scitaminées et à la famille des Musacées. Il s'agit de plantes herbacées à port arbustif, pouvant atteindre une dizaine de mètres de hauteur. Originaires du Sud-Est asiatique, les bananiers craignent le gel et sont essentiellement cultivés dans les zones tropicales et dans des régions à hiver doux comme les îles Canaries. Ce sont les négociants arabes qui ont fait connaître en Europe le bananier : dans la religion islamique, il a été assimilé à l'« arbre du Paradis ».
La banane est un fruit fragile et périssable ; sa mise en marché nécessite des structures de commercialisation rigoureuses comme celles qu'avait jadis développées l'United Fruit Company, créée en 1899 et devenue United Brands en 1970, puis Chiquita Brands en 1990. Le cloisonnement du marché mondial, qui s'était mis en place à l'époque des empires coloniaux, fait encore sentir ses effets aujourd'hui. D'un côté, on a le marché « libre » des bananes « dollars » (en fait, des bananes latino-américaines) qui est promu à l'Organisation mondiale du commerce (O.M.C.) par les grands exportateurs latino-américains emmenés par l'Équateur et soutenus par les États-Unis. De l'autre, on trouve les marchés protégés par l'Union européenne (devenue le premier importateur mondial de bananes) : d'abord le marché communautaire lui-même (avec les productions des Antilles, des Canaries, de Madère, de Chypre, de Grèce) et ensuite celui des importations provenant des pays ACP (Afrique-Caraïbes-Pacifique) qui bénéficient de conditions d'accès privilégiées au marché européen. Ces protections sont aujourd'hui de plus en plus remises en cause dans le cadre des négociations commerciales internationales du Doha Round.
À l'échelle mondiale, les deux pôles majeurs d'importation sont l'Union européenne et les États-Unis, avec comme pôles secondaires le Japon et, de plus en plus, la Russie. Pour les exportations, l'Équateur arrive en tête, suivi par les Philippines, le Costa Rica, la Colombie, le Honduras et Panamá. L'Amérique centrale demeure le principal pôle d'exportation de bananes de la planète. Dans le même temps, les trois premiers producteurs mondiaux de bananes – l'Inde, le Brésil, la Chine – le sont presque exclusivement pour leurs marchés nationaux respectifs.
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