Le maître de la littérature épistolaire et l'un des créateurs de la prose classique dans la première moitié du xviie siècle. Balzac met d'abord sa plume au service du duc d'Épernon et tente de jouer lui-même un rôle politique. Ses ambitions sont vite déçues et, après un séjour à Rome, il se retire dans sa province natale, devenant (surtout à partir de 1628) « l'ermite de la Charente ». C'est comme littérateur qu'il exercera le pouvoir qu'il n'a pu (ou, assure-t-il, voulu) acquérir comme homme d'État ; c'est dans sa correspondance qu'il manifestera une éloquence que la situation politique interdit de déployer à la tribune ou au barreau. En 1624, il publie un premier recueil de Lettres qui obtient un succès triomphal : il sera désormais l'unico eloquente (le prince de l'éloquence). Il ne fait à Paris que des séjours de plus en plus rares, paraissant alors à l'Académie française (dont il a été l'un des premiers membres, mais où il est dispensé d'assiduité) et à l'hôtel de Rambouillet. Mais on lit dans la capitale ses dissertations et ses traités : Le Prince (1631), portrait du souverain idéal ; Le Barbon (1648), pamphlet dirigé contre des pédants ; Le Socrate chrétien (1652), amplification morale et panégyrique de la religion catholique ; Aristippe, qui ne paraîtra qu'après sa mort (1658) et qui pose, à propos des mœurs de la Cour, le problème de la conciliation de la morale individuelle et de la politique. On y lit surtout ses lettres. Adressées à des grands, à des confrères (Chapelain, Conrart...), à des amis, elles abordent de multiples sujets, moraux, politiques, littéraires, ou, parfois, décrivent la vie de l'auteur dans son désert (« Pour les nouvelles du grand monde que vous m'avez fait savoir, en voici de notre village »... et de cette nature qu'il sait, mieux que tout autre à son époque, peindre et chanter) ; elles sont périodiquement rassemblées et publiées, et occuperont, dans l'édition posthume de 1665, un gros volume comprenant vingt-sept livres. Balzac y […]
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