Treizième enfant d'une famille aisée de Jamestown (province du Cap), Vorster a été avocat, député et ministre avant d'être choisi, en septembre 1966, pour succéder comme leader du Parti national, et donc comme Premier ministre de la République sud-africaine, à Hendrik French Verwoerd, qui venait d'être assassiné.
Jeune étudiant, il a eu le docteur Verwoerd comme professeur de psychologie appliquée à l'université de Stellenbosch, où il étudiait aussi le droit. Il s'y est fait remarquer par son esprit caustique, par son habileté à argumenter, mais il se laissait souvent emporter, d'où la violence de ses propos ; il était alors l'un des leaders étudiants du Parti national.
Le choix du Parti national en 1966 semble être le signe d'un renforcement de l'autoritarisme et de la politique d'apartheid, c'est-à-dire de séparation systématique des races. Avant d'appartenir à l'aile d'extrême droite du mouvement du docteur Malan, Vorster avait, en effet, été interné deux ans à Koffiefontein durant la Seconde Guerre mondiale pour avoir participé, avec grade de général, à l'organisation pronazie Ossawa Brandwag, qui préparait des actes de sabotage contre la participation de l'Afrique du Sud à la guerre aux côtés des Alliés, et espérait la victoire de Hitler pour se séparer de la Grande-Bretagne et déclarer la république.
Tout en pratiquant la profession d'avocat à Port Elizabeth (1940-1942), à Barkpan (1943-1944) et à Johannesburg, il se lance dans la politique et se voit au départ rejeté par le Parti national. Battu une première fois en 1948, il est élu député de Nigel en 1953, puis en 1958 ; il est alors nommé ministre adjoint de l'Éducation, des Arts et des Sciences. Verwoerd décidant, après les troubles raciaux de Sharpeville (1960), de confier le maintien de l'ordre à l'homme ferme que semble être Vorster, c'est au poste de ministre de la Justice, de la Police et des Prisons que celui-ci se fait surtout connaître par les mesures de répression qu'il fait adopter et appliquer cont […]
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