Par son étymologie (ancien provençal ballada), la ballade est, comme le rondeau, une des formes lyriques associées à la danse. La structure la plus typique, qui l'a fait ranger parmi les formes fixes, comporte trois strophes sur les mêmes rimes terminées par un refrain, et un envoi comptant la moitié des vers de la strophe et reprenant les rimes finales et le refrain. L'idéal recherché est la strophe « carrée », où le nombre de vers par strophe est égal au nombre de syllabes par vers avec, comme perfection supplémentaire, la variation sémantique ou fonctionnelle que représente un refrain aux termes identiques (Charles d'Orléans et Villon en offrent d'excellents exemples). Cette structure est toutefois le produit d'une évolution et elle est traitée avec beaucoup de souplesse. La ballade ne se distingue nettement du virelai qu'à partir du xiiie siècle, pour acquérir sa physionomie propre au xive, notamment avec Guillaume de Machaut. À cette époque, l'envoi, généralement adressé à un prince (réel, ou à un bourgeois présidant un puy), est encore facultatif : même Eustache Deschamps (1346-1406), le producteur le plus fécond (plus de 1 000 ballades), ne se plie pas toujours à cette contrainte. La souplesse réside dans la variété des strophes et des mètres : ainsi les strophes peuvent être iso- ou hétérométriques (surtout au xive s., avec des vers de 4 à 10 syllabes) et d'une longueur variable (de 6 à 14 vers), comme l'envoi. Le refrain lui-même, constitué le plus souvent d'un vers, accueille des différences d'expression. D'abord chantée (Machaut), la ballade perdra progressivement son accompagnement musical (Deschamps), ce qui favorisera son épanouissement rhétorique et thématique. Les problématiques prises en charge par les auteurs sont très diverses : c'est d'abord la vie sentimentale, traitée dans la tradition courtoise, qui prime, mais, surtout grâce à Deschamps, et avec la distinction entre ballades amoureuses et ballades de moralité, interviennent de surcroît la vie […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 1 page…
