5. L'équilibre de la balance des paiements : une notion complexe
• Stabilité de l'équilibre
Du point de vue économique, on dira qu'une balance des paiements est en équilibre lorsque la variation des réserves est nulle. Cela ne veut pas dire qu'elle est en équilibre stable puisqu'un équilibre peut être obtenu par emprunt, ce qui devrait entraîner un déséquilibre dans le futur du fait du paiement des intérêts, toutes choses égales par ailleurs. L'analyse économique, pratiquement depuis son apparition, s'est posée la question de la stabilité de l'équilibre de la balance des paiements, ce qui revient à se demander si l'on peut identifier des mécanismes de rééquilibrage plus ou moins automatiques, qui tendraient à éliminer déficits ou excédents.
Les mercantilistes des xvie et xviie siècles, tels que Gérard de Malynes, Thomas Mun ou Antoine de Montchrestien, assimilaient la richesse d'un pays à l'or détenu par ce dernier. D'après eux, la politique économique devait viser à faire entrer le plus d'or possible dans le pays, et à l'empêcher d'en sortir (y compris par des mesures protectionnistes, comme le fera Vauban en France).
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