4. La dynamique de la balance des paiements
• La « soutenabilité » de la dette extérieure
Un déséquilibre ponctuel de la balance des paiements (et a fortiori de la balance commerciale) n'est pas grave en soi. L'objectif de la politique économique est de favoriser la croissance, de réduire le chômage et la pauvreté. L'accroissement du revenu se traduit en général par un surcroît d'importations, qu'il faut compenser par des emprunts extérieurs en devises si l'on veut éviter la disparition des réserves en devises ou une dépréciation continue du taux de change. Il devient alors important d'évaluer les risques que font courir ces emprunts extérieurs dans le futur (contrainte extérieure intertemporelle).
Un pays qui s'endette devra payer dans le futur des intérêts en plus de la somme empruntée (remboursements de principal). Symétriquement, acheter des titres émis par des « non-résidents » ou effectuer des investissements directs dans le reste du monde devra rapporter à une économie des revenus dans le futur. Sur cette base, il est possible de chercher à évaluer si la structure actuelle de la balance des paiements peut se maintenir, ou s'il est probable qu'elle se modifie dans le futur. Si l'on considère que le déficit de la balance courante se traduit nécessairement par un endettement (au sens très large du terme), cette projection revient à évaluer la soutenabilité de la dette extérieure, c'est-à-dire de l'ensemble des résidents d'une économie par rapport aux non-résidents. Cette soutenabilité dépend du taux d'endettement extérieur déjà atteint, du taux d'intérêt auquel les emprunts sont effectués, mais aussi du niveau de déficit de la balance courante, et enfin du taux de croissance des exportations.
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