Les Badaga constituent la population la plus importante et aussi probablement la plus récente du massif de Nilgiri, au sud de l'Inde, dans l'État du Tamil Nadu (ils seraient, dans les années 2000, environ 245 000). Ils descendirent du pays de Mysore (Maisûr) vers leur actuel territoire entre le xiie et le xviie siècle. Ils parlent une langue dravidienne, apparentée au kannada. Jusqu'au début du xxe siècle, ils vivaient en relation étroite avec quatre autres peuples qui partageaient leur territoire : les Toda, les Kota, les Kurumba et les Iroula.
Les Toda se disent les premiers occupants du sol. Ils sont essentiellement éleveurs de bovins, se nourrissent de lait et d'une faible quantité de farineux que leur fournissent les Badaga.
Les Kota sont des artisans et des musiciens. Ils fournissaient aux Badaga et aux Toda des outils de métal, des ustensiles en bois et des poteries ; ils composaient également la musique nécessaire aux cérémonies de leurs voisins. Ils recevaient en retour les semences de céréales qu'ils cultivaient eux-mêmes et quelques têtes de bétail. Mais considérés comme impurs par les Badaga et les Toda, il leur était défendu d'accroître leur cheptel.
Les Kurumba et les Iroula sont des nomades. Ils pratiquaient la chasse et la cueillette. Ils fournissaient aux autres peuples les produits de la forêt et leur assuraient une protection magique. Les hommes exerçaient l'office de bouffons, bateleurs et comédiens. Actuellement, ils vont s'employer dans la plaine.
Les Badaga sont des agriculteurs et des éleveurs. Outre des céréales, ils cultivent également une grande quantité de pommes de terre et de légumes. La société badaga est divisée en plusieurs groupes endogamiques patrilinéaires. La polyandrie est largement pratiquée. L'attachement rituel qu'ils portent à leur troupeau constitue une véritable religion.
Yvan BARBÉ
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