2. Génie bactériologique et bactériologie appliquée
Il y a longtemps que l'homme sait tirer parti des bactéries, et les faire travailler pour son profit : depuis la plus haute antiquité, il utilisait, sans le savoir, des oxydations ou des fermentations bactériennes pour préparer des aliments, des boissons, ou des vêtements. Si la fermentation du vin ou celle de la bière ne sont pas dues à des bactéries, mais à des levures (champignons inférieurs), la production du vinaigre, par contre, est l'œuvre des bactéries acétiques, qui oxydent l'alcool en acide acétique. La fabrication du beurre et des fromages met en œuvre l'action de bactéries lactiques ; la connaissance de leur rôle a favorisé le développement d'une branche spéciale de la bactériologie : la bactériologie laitière. À côté de l'industrie fromagère, les fermentations lactiques du lait ou des végétaux sont utilisées dans la production industrielle d'acide lactique, qui a d'importantes utilisations chimiques et pharmaceutiques. Le rouissage du lin et du chanvre est une décomposition microbiologique contrôlée des structures végétales, permettant de libérer les fibres textiles ; ce sont des bactéries butyriques qui permettent cette action. La fermentation butyrique est maintenant utilisée à une échelle industrielle pour la production d'acétone et de butanol : ce sont les besoins de la Première Guerre mondiale qui favorisèrent le développement de cette technique. La Seconde Guerre mondiale vit l'apparition d'une autre application industrielle de la microbiologie : la production d'antibiotiques.
Ces méthodes industrielles ont en commun l'extrême complexité des problèmes qu'elles posent : le risque majeur est la contamination bactérienne des cultures par des espèces néfastes ; autant il est simple de maintenir une culture pure dans une fiole de verre, autant les problèmes sont ardus lorsqu'il s'agit d'une cuve métallique de 40 000 litres. À une échelle plus restreinte, les bactéries peuvent être utilisées, comme aussi ce […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 27 pages…
