BAALBEK

Anciennement Héliopolis, Baalbek, ville du Liban, est située au pied du versant occidental de l'Anti-Liban, en bordure de la riche plaine de la Beqaa, où coule l'Oronte dans son cours supérieur. Là se trouvait le célèbre sanctuaire de Jupiter, ou plutôt de la triade héliopolitaine, dont les ruines colossales subsistent aujourd'hui.

Le nom de Baalbek remonte à l'époque phénicienne (Baal Beqaa, le seigneur de la Beqaa), et on y reconnaît la trace du grand dieu phénicien, Baal, qu'on retrouve dans de multiples cités, à Tyr par exemple. On ne sait s'il faut identifier Baalbek avec la ville mentionnée dans la Bible, et où, selon elle, Salomon aurait construit un temple. Il est certain, en tout cas, que la population araméenne de cette religion – lieu de passage privilégié – adorait de toute antiquité en ce lieu une série de divinités. La plus ancienne était sans doute Hadad, protecteur des eaux, dieu de l'orage. Une autre, Atargatis (ou Astarté), déesse de la fécondité, une autre encore, sans doute Adonis. À l'époque hellénistique, les Grecs identifièrent le dieu local à Hélios, et la ville devint Héliopolis.Auguste en fit une colonie romaine, des vétérans y furent installés, et la cité (qui eut un atelier monétaire) reçut sous les Sévères le jus italicum. Mais son importance était due essentiellement au sanctuaire, dont le dieu principal devint, par une nouvelle identification, Jupiter Héliopolitain, les autres divinités de la triade étant alors assimilées à Vénus et à Mercure. C'est au ii^e siècle, sous Antonin le Pieux, que fut considérablement agrandi le sanctuaire, et commencée la construction de l'ensemble monumental dont on voit encore les ruines. Des ajouts et des remaniements y seront pratiqués jusque sous le règne des Sévères (vers 217). Le sanctuaire et son oracle entrèrent en décadence à l'époque chrétienne : Constantin interdit le culte de Vénus, et, sous Théodose (379-395), une basilique en l'honneur de sainte Barbe fut construite avec une partie des pierres de l'au […]