Médecin généticien, philosophe, homme de dialogue et de communication, Axel Kahn, né le 5 septembre 1944, est connu du grand public pour l'avoir entraîné, avec conviction et clarté, dans une réflexion éthique imposée par les considérables progrès techniques qui ont abouti aux grandes découvertes scientifiques de la fin du xxe siècle.
Dans son livre La Médecine du XXIe siècle (1996), il rappelle sa propre vision du métier de chercheur : « L'œuvre du scientifique doit son authenticité à la créativité. [...] Être chercheur, c'est s'engager dans une démarche de remise en question permanente. [...] La situation du chercheur ne peut se définir que par le succès. C'est sa seule justification. » Les traits de sa personnalité sont inscrits dans ces quelques lignes : goût de la création et compétitivité, engagement et ouverture d'esprit, quête permanente de réussite. Nommé à trente ans chercheur à l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (I.N.S.E.R.M.), il succède dix ans plus tard à Jean-Claude Dreyfus à la direction du laboratoire de recherche en génétique et pathologie moléculaires, devenu Institut Cochin. Membre de nombreuses commissions et instances (commission du génie biomoléculaire, dont il démissionne en 1988 ; Comité consultatif national d'éthique, 1992-2004), président de l'université Paris-Descartes (2007), Albert Kahn se signale depuis les années 1990 par un engagement médiatique contre les dérives auxquelles peut se prêter la génétique.
Ses premiers travaux scientifiques ont porté sur certaines affections du globule rouge puis sur la sénescence. Par la suite, son groupe a ébranlé le concept alors en vigueur selon lequel à un gène correspond une seule enzyme, en révélant un des tout premiers exemples de production de deux messagers à partir d'un seul gène. Ses travaux portant sur le rôle des nutriments dans le contrôle de l'expression de certains gènes, notamment dans le foie, sont internationalement reconnus.
Ses champs de recherche se sont alors élargis, apportant une moisson de données nouvelles donnant lieu à de très nombreuses publications dans la presse scientifique internationale. Ainsi, l'étude de l'expression du gène de la dystrophine chez les patients myopathes a débouché sur une notion très novatrice : celle de la transcription illégitime. Contrairement à ce qui était alors admis, elle prouve que tout gène est transcrit à bas bruit dans tout type cellulaire. Axel Kahn s'est également intéressé depuis les années 1970 aux mécanismes des cancers, notamment du foie ; avec ses collaborateurs, il a pu déceler quelle était l'altération génétique la plus fréquemment en cause. Plus récemment, son laboratoire s'est illustré dans le domaine de la thérapie génique en en étudiant son efficacité sur des modèles murins de maladies humaines musculaires, hépatiques ou neurologiques.
[…]… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 1 page…
