L'avoine est une céréale d'origine eurasiatique servant surtout aujourd'hui à l'alimentation des chevaux. Sa production a fortement reculé depuis la Seconde Guerre mondiale avec le développement de la motorisation en agriculture qui a entraîné la disparition du cheval de trait. Localement, le développement de centres hippiques freine, voire stoppe, ce déclin.
L'avoine est une graminée (Poaceae) dont les grains sont portés par des grappes lâches (panicules). Les variétés les plus fréquemment cultivées relèvent de l'espèce Avena sativa dont l'ancêtre sauvage est Avena fatua. Dans les régions méridionales de l'Europe et dans le Bassin méditerranéen, on produit l'espèce Avena byzantina – dont les besoins en eau sont moins élevés –, mais sur des superficies limitées.
Les besoins en chaleur et en eau de l'avoine sont beaucoup plus proches de ceux du seigle que de ceux des autres céréales. Si les cycles végétatifs sont analogues à ceux des blés et des orges – ainsi existent des avoines d'hiver, semées en automne, et des avoines de printemps –, l'avoine réclame plus d'humidité (50 p. 100 de plus que le blé) et craint, davantage que le blé, les phénomènes d'échaudage (grains petits et mal formés) qui peuvent survenir lors de l'arrivée brutale de températures élevées en début d'été. Elle est ainsi surtout une céréale des zones fraîches et humides des latitudes tempérées. En Europe, l'avoine est cultivée dans les régions comprises entre la mer du Nord et les Alpes du Nord. Elle s'adapte bien également aux terres humides et acides des montagnes et des massifs anciens.
Compte tenu de la richesse de son grain en cellulose (il s'agit d'un grain « vêtu », les glumelles ne s'ouvrant pas au battage), sa valeur énergétique est inférieure à celle des autres céréales. Ses qualités spécifiques font toutefois qu'elle convient remarquablement à la nourriture des chevaux auxquels elle confère une vigueur particulière. Jadis, elle a été longtemps consommée par les humains, sous forme de bouillies, dans les […]
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