3. Les modes de vie hétérotrophiques
L'homme et les animaux présentent une hétérotrophie complexe. Non seulement l'énergie qu'ils utilisent leur est fournie par l'oxydation de substances organiques d'origine alimentaire, mais il leur faut trouver dans leurs aliments un grand nombre de substances dont ils ne peuvent faire la synthèse : une dizaine d'acides aminés pour les Vertébrés et de nombreuses vitamines. Mais on connaît des êtres hétérotrophes beaucoup moins exigeants, ce sont les prototrophes.
• Les prototrophes
De nombreux champignons et des bactéries sont prototrophes pour le carbone. Il en est d'aérobies, d'autres sont anaérobies. Ces derniers peuvent être anaérobies facultatifs (levure de bière) ou anaérobies stricts (certaines bactéries). À l'égard de l'azote, ces organismes se comportent comme des autotrophes. Beaucoup utilisent directement les nitrates comme source d'azote. Il en est cependant qui ne croissent qu'en présence de sels d'ammonium fournissant l'azote déjà réduit. Une remarque parallèle peut être faite à propos du soufre apporté, le plus souvent, sous la forme de sulfates que tous les organismes ne peuvent réduire.
Il existe donc, pour les prototrophes, différentes aptitudes à l'utilisation des petites molécules organiques et minérales.
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