6. Portraits de groupe
Chacune des solutions précédentes se retrouve dans le portrait de groupe, attesté depuis au moins le xive siècle (Agnolo Gaddi, 1380 ?, Offices). Ce type de figuration recouvre cependant des intentions très diverses : au xviie siècle, par exemple, tantôt l'artiste se met en évidence parmi les siens, et c'est alors une confidence sur sa vie privée (et son rang social) qu'il nous délivre (P. P. Rubens, Rubens et Isabelle Brandt, 1609, Alte Pinakothek, Munich ; Rembrandt, Autoportrait avec Saskia, 1635, Gemäldegalerie, Dresde), tantôt il se mêle à un groupe dont il exalte les vertus spécifiques, artistiques, civiques ou militaires (Frans Hals, Les Miliciens de saint Georges, 1639, musée F. Hals, Haarlem, Eustache Le Sueur, Réunion d'amis, vers 1640, musée du Louvre). Si l'appartenance à une élite intellectuelle est plus rarement évoquée (Rubens, Autoportrait avec Justus Lipsius, Jan Woverius et Philippe Rubens, vers 1611, palais Pitti, Florence), passée la période humaniste, il en va autrement de la vie d'atelier (Le Nain, L'Atelier du peintre, 1645 ? coll. part.), des liens unissant maître et élèves (Adelaïde Labille-Guiard, Mme Labille-Guiard entourée de ses élèves, 1785, Metropolitan Museum, New York) et des mouvements d'avant-garde (Fantin-Latour, L'Atelier des Batignolles, 1870, musée d'Orsay, Paris ; Max Ernst, Au rendez-vous des amis, 1922, Wallraf-Richartz Museum, Cologne). Mais, lorsque le tableau a pour mission de révéler les affinités à la fois affectives et esthétiques, c'est la formule du « tableau dans le tableau » qui fonctionne le mieux : P. Gauguin, Autoportrait avec le portrait d'Émile Bernard, 1888, musée Van Gogh, Amsterdam, et E. Bernard, Autoportrait avec le portrait de Gauguin, 1888, ibid. À cet égard, la démarche de Courbet dans L'Atelier (1855, musée d'Orsay) est significative : portrait de groupe(s), « allégorie réelle » de la situation des arts au tournant du siècle, L'Atelier est aussi un double autoportrait : celui de Courbet à son chevalet, bien sûr, mais aussi celui du « réalisme » tout entier.
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