4. Principales applications
• Automatismes à séquences
Historiquement, les premières tentatives d'automatisation ont eu lieu dans le domaine des automatismes à séquences chronométriques réalisés par les artisans horlogers.
Ces curieuses tentatives ouvrirent la voie au perfectionnement des machines-outils dans le textile, dans l'imprimerie, puis dans les industries mécaniques, contraintes de fabriquer des armements en grande série pendant la Première Guerre mondiale. Ces progrès permirent, dès l'après-guerre, de développer dans l'industrie automobile, en particulier, la production de masse. D'où l'apparition, lors de la Seconde Guerre mondiale, des machines-transferts. Celles-ci, construites en ligne ou en carrousel, assurent l'usinage simultané d'un certain nombre de pièces prises à des stades successifs de finition : à chaque passe d'usinage, une pièce nouvelle entre dans la machine en même temps que chacune est décalée d'un poste et que la dernière pièce achevée quitte la machine. Il s'agit là d'une automatisation séquentielle relativement complexe, dont le cycle est soit chronométrique, soit réglé par les variables d'état (comptes rendus d'exécution des passes d'usinage). Ce sont des automatismes où l'électricité, l'électronique, les fluides et la mécanique ont leur part.
Un autre exemple très répandu d'automatisation séquentielle est la conduite des mouvements d'ascenseurs, individuellement ou par batterie, avec les systèmes de priorité et de réservation.
Dans les automatismes séquentiels les plus perfectionnés, un automate programmable, ou un ordinateur, compare périodiquement l'information d'état avec l'information de commande afin d'élaborer les ordres à communiquer aux organes commandés. Cette façon de procéder présente l'avantage de permettre une modification aisée de la programmation (flexibilité) des moyens de rendre compte du déroulement des opérations.
Lorsque la complexité augmente, un véritable dialogue homme-machine, parfois l'auto-adaptation, l'optimisation sont nécessaires, et les automatismes appartiennent aux systèmes plus évolués décrits plus loin. C'est le cas du magasinage automatique, du test automatique (en cours de fabrication ou pour la maintenance), du triage des wagons, de la commutation téléphonique, dans leurs conceptions actuelles.
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