En 1943, un pédopsychiatre américain, Leo Kanner (1894-1981), empruntait au Suisse Eugen Bleuler le terme « autisme », jusque-là réservé à un des symptômes de la schizophrénie, pour en différencier ce qu'il appelait « un trouble inné du contact affectif » apparu souvent dès la naissance ou, au moins, avant trois ans, d'où son appellation exacte d'autisme infantile précoce. Ce trouble s'exprime cliniquement par trois ordres de symptômes : des troubles de la communication, des troubles de la socialisation et un mode particulier de relation aux objets humains et non humains, marqué par des stéréotypies, des intérêts restreints et un fort besoin d'imposer à l'environnement un caractère immuable. Sa définition, reste strictement comportementale et repose sur une convention internationale. Il n'existe, en effet, aucune corrélation biologique, aucun test sanguin, aucun enregistrement, aucune image du cerveau, qui permettent d'affirmer ou d'infirmer l'existence d'une évolution autistique. Récemment, l'autisme est devenu un véritable phénomène de société, donnant lieu à des polémiques très médiatisées et parfois violentes, comme si l'autisme était contagieux et entraînait entre les praticiens, les chercheurs et les familles concernées une véritable pathologie de la communication. On essaiera ici de garder une approche aussi objective et dépassionnée que possible.
1. Description clinique
• Troubles de la communication
La communication non verbale est perturbée, souvent dès la naissance. L'enfant, qui a pu inquiéter ses parents, dans les premiers mois de sa vie, en ne réagissant pas lorsqu'on s'approchait de lui pour le prendre dans les bras, en restant mou (« comme un sac de pommes de terre », disait Kanner) ou, au contraire, hypertonique, en ne regardant pas le visage de sa mère, en ne souriant pas, tarde à désigner un objet pour attirer l'attention d'un tiers. Il exprime peu ou à contretemps ses émotions et a des difficultés à décrypter les émotions des autres sur leurs mimiques.
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