AUSTRALIE-OCCIDENTALE

Le plus vaste des six États de l'Australie : 2 526 700 kilomètres carrés, soit une superficie supérieure à celle de toute l'Europe occidentale. Mais la population de cet immense territoire était estimée, en 2005, à seulement 2 millions d'habitants. De plus, près des trois quarts de cette population est concentrée dans la seule agglomération de Perth qui comptait 1,4 million d'habitants en 2005. C'est dire que la plus grande partie de l'Australie-Occidentale est déserte.

Cette insuffisance du peuplement s'explique par des raisons aussi bien physiques qu'humaines. Le peuplement aborigène a toujours été très clairsemé, une partie vit encore de chasse et de cueillette dans d'immenses réserves. L'installation européenne a été tardive : Perth a été fondée en 1829, mais le peuplement ne s'est accéléré qu'après 1892, au moment de la ruée vers l'or.

Une grande partie du pays est aride : dans toute la partie centrale et orientale de l'État, il tombe moins de 250 millimètres de pluie par an, souvent même moins de 150 millimètres. Le paysage est celui des régions subdésertiques : grands massifs de dunes plus ou moins fixées par une végétation sabulicole (Grand Désert de Victoria, désert de Canning), plateaux caillouteux à la végétation très clairsemée, vieux massifs montagneux décharnés (Hamersley), brousse à acacias plus dense dans les fonds de vallée où les rivières ne coulent que très épisodiquement. L'endoréisme (absence d'écoulement vers la mer) est très étendu et des lagunes salées parsèment le plateau latéritique du Salinaland.

Les précipitations ne deviennent plus abondantes qu'aux deux extrémités nord et sud-ouest de l'État. Au nord, dans le massif ancien très disséqué de Kimberley, les pluies tropicales dépassent 500 millimètres par an, parfois 600 millimètres. Au sud-ouest, le total est comparable mais le régime pluviométrique est complètement différent : au lieu d'averses estivales, la région de Perth est caractérisée par son climat de type méditerranéen, à étés secs et hiver […]