Né à Bordeaux, Decimus Magnus Ausonius fit ses études à Toulouse. Il revint dans sa ville natale, où il enseigna la grammaire, puis la rhétorique. Appelé à Trèves pour être précepteur du futur empereur Gratien, Ausone fut élevé au consulat (379). Après l'assassinat de Gratien (383), il revint définitivement à Bordeaux, où il mourut.
Parmi ses Opuscula, qui révèlent un versificateur habile, mais bien froid à notre gré, on peut citer une description de la Moselle, trois poèmes à sujet chrétien : Versus Paschales, une Prière pascale pour l'empereur Valentinien (avec une profession de foi nicéenne), une Prière du matin. Parmi ses vingt-cinq Lettres (en vers également), trois sont adressées à son élève Paulin, le futur évêque de Nole, pour le détourner de quitter le monde.
Le contenu chrétien de ces poèmes est assez mince, et d'autres sont franchement païens. On a pu se demander si Ausone était païen ou chrétien. Sans doute était-il de ces esprits qui, comme il y en eut beaucoup au ive siècle dans les milieux cultivés, étaient au fond assez indifférents en matière religieuse, et dont le christianisme ne fut peut-être qu'un opportunisme.
Pierre Thomas CAMELOT
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