Aurélien est sans doute une des œuvres où Aragon a mis le plus de lui-même. Rédigée durant les années d'Occupation et de Résistance, à un moment où Elsa Triolet songeait à le quitter, c'est aussi l'une des plus amères et des plus désenchantées. Le roman prend place dans le cycle du Monde réel, inauguré en 1933 par Les Cloches de Bâle qui marquait la rupture d'Aragon avec le surréalisme. Il reprend la trame narrative arrêtée dans Les Voyageurs de l'impériale (1942) à la veille de la Grande Guerre et, surtout, grâce à la technique balzacienne du retour des personnages, transforme en cycle des histoires jusqu'alors cloisonnées. Grand roman d'amour, Aurélien, publié à Paris en 1944, se distingue certes des récits qui l'ont précédé par sa dimension psychologique ; mais, tout comme eux, il constitue une chronique et obéit au même dessein de réalisme : « Le roman est une machine inventée par l'homme pour l'appréhension du réel dans sa complexité. »
1. Un roman d'amour sur fond d'après guerre
Aurélien Leurtillois est un ancien combattant de la classe 11 qui a achevé sa guerre dans l'armée d'Orient. Jamais vraiment remis des années passées au front, il mène dans le Paris des années 1920 l'existence oisive d'un jeune rentier célibataire et séducteur : garçonnière dans l'île Saint-Louis, nuits blanches au Lulli's Bar, soirées mondaines et liaisons sans lendemain. Spectateur désengagé de sa propre vie, il attend sans conviction de découvrir enfin l'objet d'une passion.
Cet objet sera Bérénice, jeune épouse d'un pharmacien de province, venue passer quelques jours dans la capitale chez sa cousine Blanchette, fille du magnat des taxis Quesnel et femme d'Edmond Barbentane, ami d'Aurélien dont l'ascension sociale a été narrée dans Les Beaux Quartiers (1936). Leur rencontre est le contraire même du coup de foudre : « La première fois qu'Aurélien vit Bérénice, il la trouva franchement laide. Elle lui déplut ; enfin. » Un processus de cristallisation est néanmoins à l'œuvre qui fait en quelques jours d'Auré […]
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