Ancienne province de France sur la côte atlantique, formée d'îles et de la presqu'île délimitée par le marais de la Sèvre et celui de la Charente. Elle fit partie du pays de Saintes, puis entra dans la dépendance du Poitou au xe siècle. Les véritables créateurs du pays sont les seigneurs de Châtelaillon (Castrum Alionis, d'où le nom d'Aunis) qui, au xie siècle, y étendirent presque partout leurs domaines. En 1144, ceux-ci passèrent par alliance aux Mauléon qui accrurent encore leur influence sous les Plantagenêts. Conquis en 1224 par Louis VIII, le grand fief de l'Aunis fut compris dans la sénéchaussée de Saintonge. L'éphémère occupation anglaise qui suivit le traité de Brétigny (1360) fut décisive. Les Anglais l'érigèrent en effet en sénéchaussée distincte et, après la reconquête, Charles V y institua le gouvernement militaire de La Rochelle, dont le ressort bientôt fixé délimita la province. Le poids de cet aspect militaire sous l'Ancien Régime, l'importance stratégique du littoral d'Aunis et de Saintonge sont illustrés par le fameux siège de La Rochelle, capitale protestante (1627-1628), puis par la fortification de cette même ville et la création de remarquables places : Brouage, Rochefort et, dans les îles, Saint-Martin-de-Ré, Le Château-d'Oléron et le phare de Cordouan. Mais avec les temps modernes s'ouvre aussi la grande aventure atlantique ; nulle province ne subit plus que l'Aunis l'attrait des rivages encore imprécis de la « Terre neuve ». Bientôt Rochefort prospère grâce à la marine de guerre, mais surtout La Rochelle grâce à la pêche lointaine, au commerce triangulaire et à celui du sel et de l'eau-de-vie d'Aunis et de Saintonge. Cette dernière province avait d'ailleurs été rattachée à la généralité de La Rochelle en 1694. La Révolution cimenta cette union par la création du département de la Charente-Inférieure, aujourd'hui Charente-Maritime.
Gabriel LLOBET
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