Fils légitime d'Auguste II le Fort, Auguste III succède à son père comme électeur de Saxe et roi de Pologne. Il se convertit au catholicisme en 1712 et épouse Maria Josepha, fille de l'empereur Joseph Ier et nièce de l'empereur Charles VI. En 1733, il est candidat au trône de Pologne, toujours électif, et provoque ainsi une guerre européenne. Il compte sur l'appui de son oncle Charles VI car il a reconnu la pragmatique sanction de 1713 (ce qui revenait à déshériter sa femme au profit de sa cousine Marie-Thérèse) et il est l'allié de la tsarine Anne, à qui il a promis la Courlande. Il est élu roi de Pologne en octobre 1733 et chasse Stanislas Leszczyński, beau-père de Louis XV, avec l'aide des troupes russes, de sorte qu'il se fait couronner à Cracovie en juin 1736. Stanislas sera dédommagé, en 1738, en recevant le duché de Lorraine. Lors de la crise de la succession d'Autriche, Auguste III, reniant ses promesses, réclame une partie du patrimoine des Habsbourg, tout comme le roi de Prusse Frédéric II ou l'Électeur de Bavière. En 1742, il fait volte-face, revient à l'alliance autrichienne et combattra, désormais, son puissant voisin Frédéric II. Au cours de la guerre de Sept Ans, il est à nouveau aux côtés de Marie-Thérèse, mais, chassé de Saxe, dès 1756, par les troupes prussiennes, il n'y rentrera qu'en 1763 à la veille de sa mort, lorsqu'est signée la paix de Hubertsburg.
Auguste III a été plus un mécène qu'un homme d'État, laissant le gouvernement de ses États à ses ministres et, en particulier, au comte Heinrich von Brühl. Une de ses filles épousa le dauphin de France : Auguste III est donc le grand-père de Louis XVI.
Jean BÉRENGER
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