Le chimiste allemand August Wilhelm von Hofmann est né le 8 avril 1818 à Giessen, en Allemagne. Ses recherches sur l'aniline et celles de sir William Henry Perkin contribuèrent à poser les bases de l'industrie des colorants d'aniline.
Hofmann étudia la chimie sous la direction de Justus von Liebig, à l'université de Giessen, puis obtint son doctorat de chimie en 1841. En 1845, il devint le premier directeur du Royal College of Chemistry, à Londres. En 1865, il accepta un poste de professeur de chimie et de directeur de laboratoire à l'université de Berlin. Il occupa ces fonctions jusqu'à son décès.
Ses travaux ont couvert un vaste domaine de la chimie organique. Ses premières recherches, sur le goudron de houille, conduisirent à la mise au point de procédés permettant d'obtenir du benzène et du toluène, et de les transformer en composés nitrés et en amines. Il prépara ainsi l'aniline.
Il synthétisa également les éthylamines primaire, secondaire et tertiaire, et des composés du tétraéthylammonium. Il établit la structure chimique de tous ces composés en rapport avec celle de l'ammoniac. Hofmann découvrit le formaldéhyde, l'hydrazobenzène, les isonitriles, et, en collaboration avec Auguste Cahours, l'alcool allylique.
Sa méthode permettant de transformer des amides en amines est appelée aujourd'hui réaction d'Hofmann. Il mit aussi au point une méthode pour déterminer la masse moléculaire des liquides à partir de densités de vapeurs.
Près de mille articles scientifiques ont été écrits dans son laboratoire, et près de trois cents d'entre eux concernent les travaux d'Hofmann. Il fut cofondateur de la Société chimique allemande (1867) et en fut le président de 1868 à 1892.
Hofmann décéda le 2 mai 1892 à Berlin.
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