2. Au désir des femmes
Héritier du Balzac de La Maison du chat-qui-pelote et de Grandeur et décadence de César Birotteau, Zola reprend ici un thème déjà abondamment traité : celui de l'expansion des grands magasins au détriment du petit commerce. Un motif d'autant plus familier aux lecteurs contemporains qu'ils pouvaient tous les jours, à Paris comme dans les grandes villes de province, en observer les manifestations et en mesurer les conséquences. Outre l'intérêt que ne pouvait manquer de susciter chez le romancier naturaliste une réalité sociale aussi frappante, on peut imaginer que Zola a trouvé, consciemment ou non, dans l'évocation de ces lieux d'abondance, l'occasion de céder à une compulsion d'inventaire déjà à l'œuvre, par exemple, dans Le Ventre de Paris. De fait, rien ne sera épargné au lecteur des étoffes, accessoires et autres colifichets féminins, dont la description détaillée, à plusieurs reprises, constitue autant de morceaux de bravoure. Mais c'est probablement dans un autre lieu de la psyché zolienne que se tient l'essentiel.
Au bonheur des dames : le titre en soi est déjà tout un programme, qui superpose, dans une relation métonymique, le lieu central de l'action – le grand magasin – et le personnage principal – Octave Mouret –, tous deux grands dispensateurs de plaisir. Car là est bien l'enjeu du livre, qu'obsède un érotisme permanent : Octave le séducteur, le voluptueux, l'homme à femmes, crée à leur intention un véritable lieu de débauche, où s'accumulent tous les objets susceptibles de les tenter, où s'offrent à s'exaucer tous les désirs inavoués. Rêve féminin, mais aussi fantasme masculin : dans les rayons du magasin, parmi les soieries, les lingeries, les dentelles, les femmes s'abandonnent. Et chez Zola, dès qu'il est question de désir, fascination et répulsion viennent s'entremêler.
Il convient donc de prendre avec circonspection les déclarations d'intention du romancier : « Je veux dans Au bonheur des Dames, note-t-il dans l'Ébauche, faire le p […]
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