6. La fonction de contrôle
Toutes nos activités ne sont pas médiatisées par un contrôle attentionnel coûteux. Chacun sait combien ce contrôle est indispensable lorsqu'une activité ne nous est pas familière. Ainsi la composition d'un nouveau numéro de téléphone ne peut être effectuée sans une concentration suffisante, ce qui exclut toute activité concurrente. En revanche, il nous est parfaitement possible de poursuivre une conversation tout en composant un numéro familier ; cette familiarité modifie fondamentalement la nature des processus mis en jeu dans la réalisation d'une activité donnée. On oppose ainsi les processus attentionnels contrôlés, qui opèrent en série et avec une certaine lenteur, et les processus attentionnels automatiques rapides, qui opèrent en parallèle ; les uns sont des processus coûteux mais souples, et les autres des mécanismes plus économiques mais rigides, irrépressibles, involontaires et n'accédant généralement pas à la conscience (cf. Shiffrin et Schneider, 1977).
Les recherches sur l'attention, après avoir mis l'accent sur la sélectivité, se sont centrées sur la nature des mécanismes qui sous-tendent les processus attentionnels contrôlés et automatiques. L'intérêt s'est porté en particulier sur le caractère impératif de ces derniers, par opposition à la nature optionnelle des processus contrôlés. L'orientation involontaire et irrépressible de l'attention déclenchée par un événement nouveau, intense, ou surprenant est un exemple de perception automatique sous la dépendance totale des informations environnantes. On notera, toutefois, que la distraction ne traduit pas toujours un processus défectueux, comme l'indiquent les études consacrées à l'apprentissage. L'expérience courante atteste d'ailleurs que toute activité ayant atteint un niveau d'automatisation satisfaisant ne peut être que perturbée par un investissement attentionnel important. La production musicale exige d'un instrumentiste qu'il ne consacre qu'un minimum d'attention aux mouvemen […]
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