1. Méthodes d'étude
C'est à l'aide de nombreuses mesures effectuées au sein de l'atmosphère qu'on atteint une meilleure connaissance de son état et de sa structure.
Longtemps, l'homme a dû se contenter de mesurer la pression, la température, le vent et la composition de l'air là où il vivait habituellement. La prospection de l'atmosphère suivant la verticale débuta le jour où les physiciens transportèrent leurs instruments de mesures au sommet des montagnes : le puy de Dôme, le mont Blanc ont ainsi acquis une célébrité scientifique. Aujourd'hui, tous les pays ont leurs observatoires de montagne, complétant le réseau des stations d'observation dispersées sur toute la surface de la Terre.
L'exploration de l'atmosphère libre débuta au xixe siècle lors d'ascensions effectuées en ballon. Pourvu d'une nacelle étanche, le ballon stratosphérique ou stratostat permit au début du xxe siècle d'effectuer des mesures jusqu'à 23 km. Par la suite, l'avion rendit possible une prospection fructueuse de la basse atmosphère dans des conditions météorologiques variées mais souvent très défavorables.
Entre-temps, dès la fin du xixe siècle, des appareils enregistreurs de pression et de température furent confiés à des « ballons-sondes ». Le premier ballon-sonde fut lancé par deux français : Hermitte et Besançon. Ce procédé d'investigation, perfectionné par le météorologiste Teisserenc de Bort à l'observatoire de Trappes, près de Paris, permit la découverte de la stratosphère en 1899.
Les progrès de la radioélectricité et de la télémesure conduisirent à l'invention des radiosondes, mises au point par Bureau et Idrac à partir de 1927. Une nacelle, habituellement munie de capteurs de pression, de température, d'humidité et d'un poste émetteur, est tractée par un ballon gonflé à l'hydrogène. Les signaux, continuellement émis, sont captés et exploités au sol au fur et à mesure de leur arrivée. Ainsi, le problème de la récupération du matériel devient tout à fait secondaire. Il existait dans le monde […]
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