La Sicile, confisquée aux Carthaginois au lendemain de la seconde guerre punique, à la fin du ~ iiie siècle, devient la proie des spéculateurs romains qui transforment les riches terres à blé en pâturages destinés à l'élevage extensif. Ils confient la garde du bétail à des esclaves auxquels ils ne fournissent ni la nourriture ni les vêtements. Une première révolte d'esclaves est réprimée en ~ 134 ; en ~ 104, une seconde révolte éclate, dirigée par Salvius Tryphon d'une part et par Athénion d'autre part. Ce dernier, né en Cilicie, est au service de deux propriétaires terriens qui lui ont appris l'astromancie. Fort de sa popularité auprès de ses compagnons d'infortune, qui apprécient ses tours de magie et ses prophéties, Athénion rassemble une troupe d'esclaves grosse de dix mille hommes ; il ceint le diadème des souverains pour ne pas faire mentir les dieux qui, dit-il, lui ont prédit qu'il serait un jour roi de Sicile. Cependant, il est assez fin politique pour comprendre qu'il doit s'allier à Salvius Tryphon. Les Romains, qui ont espéré un moment que les deux chefs des esclaves entreraient en compétition, sont alors contraints d'employer d'énormes moyens pour réprimer le mouvement insurrectionnel : Lucullus se met à la tête de dix-sept mille légionnaires. Une dure bataille s'engage. Athénion, trois fois blessé, réussit cependant à s'enfuir après la déroute de ses esclaves et hérite quelques mois plus tard des pouvoirs que lui a transmis Tryphon en mourant. Athénion et son armée d'esclaves ravagent les villes, dévastent les campagnes et s'emparent d'un butin important. Lucullus puis Servilius se montrent incapables d'enrayer la progression de la révolte servile. Rome dépêche alors en Sicile un de ses consuls de l'année ~ 101, Aquilius, qui réussit à tuer Athénion.
La mort d'Athénion marque la fin de la révolte ; mais l'incapacité de la République romaine à entreprendre des réformes économiques hardies et à réviser, dans le sens d'une plus grande justice, son comportement à l'égard de la classe servile conduira au soulèvement des gladiateurs et à la célèbre révolte de Spartacus dont Athénion est en quelque sorte le précurseur.
Joël SCHMIDT
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