La singularité de la revue Athenäum, qui a paru de 1798 à 1800, est d'avoir été constituée expressément pour servir d'organe à une école littéraire en cours de formation, celle des romantiques allemands du groupe d'Iéna. C'est là, autour des frères August et Friedrich von Schlegel, que se trouvèrent réunis, dans les années où la revue parut, le poète Tieck et, venu de la Thuringe proche, Novalis. À Iéna, Friedrich von Schlegel avait suivi avec passion les cours d'histoire universelle qu'y donnait Schiller à partir de 1791 ; à Iéna enseigna jusqu'en 1799 le philosophe Fichte et, à partir de 1793, August von Schlegel, spécialiste de l'histoire des littératures. C'est à la fin de 1798 que le groupe des jeunes romantiques se trouva réuni, au complet, pour moins d'un an. Le « romantisme d'Iéna », d'un idéalisme inspiré de Fichte, réunissait des artistes qui rêvaient de mettre en commun le meilleur de leur talent. Cet état de grâce donna le jour à la première et à la plus originale école romantique des pays allemands.
De cette communauté intimement unie par l'amitié, la revue Athenäum allait en être l'expression, trois années durant. Dans le préambule du premier volume (1798), la revue se définit comme un périodique littéraire et artistique ; elle évitera les sujets politiques et religieux ; elle sera essentiellement poétique, dans la mesure où la poésie est l'expression la plus noble de l'être humain. C'est cet éclat de la poésie que Friedrich von Schlegel recherchait à travers la forme du « fragment » : « Il doit, semblable à un objet d'art, demeurer distinct de tout ce qui l'entoure [...] et en soi achevé. » C'est lui qui sauvegarde le mieux la liberté de l'artiste. À cela on pourrait ajouter quelques formules du même Friedrich von Schlegel telles que : « Moralité sans paradoxe n'est que banalité », ou bien : « L'intuition intellectuelle est l'impératif catégorique de la théorie. »
Ces formulations philosophiques et esthétiques se trouvent dans les Fragments de Schlegel réunis dans le premier volume de l'Athenä […]
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