La plus répandue des familles linguistiques indiennes d'Amérique du Nord : côte arctique et Nouveau-Mexique, côte pacifique, près de la baie d'Hudson et du rio Colorado à l'embouchure du rio Grande.
Les langues de la famille athapascan ont toutes des points communs, tant du point de vue phonétique que morphologique. Cependant, les Indiens de langue athapascan présentent tant de différences physiques et culturelles que la séparation remonte certainement à plusieurs siècles. D'un point de vue géographique, il convient de distinguer trois groupes différents :
Le groupe septentrional, connu sous le nom de Tinneh ou Déné, est lui-même divisé en trois : les Tinneh du Nord, dont on connaît peu de chose et qui semblent former un groupe culturel assez homogène ; les Tinneh du Nord-Ouest, qui vivent en Alaska et dont la culture matérielle est assez rudimentaire ; les Tinneh du Sud-Ouest, qui vivent dans les montagnes de Colombie britannique.
Le groupe du Pacifique est représenté par une multitude de petits villages séparés les uns des autres par d'autres groupes linguistiques. Leur culture n'est pas homogène, et les dialectes varient beaucoup d'une région à l'autre.
Le groupe méridional (ou du Sud-Ouest), qui vit dans le sud-ouest des États-Unis, comprend les Navajo, les Apaches et les Lipan.
Les Indiens de langue athapascan avaient tendance à adopter la culture de leurs voisins, et on ne peut pas vraiment parler d'une culture athapascan. Dans le groupe septentrional, les tribus du Nord-Ouest et du Sud-Ouest avaient assimilé les coutumes des Eskimo, des Tlingit et des Tsimshian. Dans le groupe du Pacifique, on ne trouve pas de différences notables avec les groupes voisins. Quant aux Navaho et aux Apaches, ils ont été influencés par leurs voisins pueblo.
Seuls les Athapascan du Nord (Tinneh) semblent avoir possédé une culture propre. Ces tribus étaient subdivisées en groupes familiaux, sans système de clans. Ils vivaient de la chasse au caribou et à l'élan, qui leur fournissaient la nourriture, les vêtements et même l'habitat, puisqu'ils recouvraient leurs cabanes de peaux de caribou.
Agnès LEHUEN
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