Les gisements du complexe d'Atapuerca en Espagne ont acquis une renommée mondiale à la suite des découvertes qui y ont été faites à partir de 1980. Ces sites ont apporté des informations d'une importance exceptionnelle sur les premiers peuplements de l'Europe et sur l'origine des Néandertaliens. La sierra de Atapuerca est un massif calcaire qui s'élève à 1 080 m d'altitude au nord-est de Burgos. Elle comporte un important système de cavités karstiques qui se sont ouvertes vers l'extérieur à la fin du Pléistocène inférieur, il y a un peu moins d'un million d'années, donnant naissance à toute une série de grottes. Celles-ci sont remplies par des sédiments recelant faune et industries paléolithiques. Une tranchée creusée pour le passage d'une voie ferrée a mis au jour une partie de ces sites, dont certains ont été exploités de longue date par des amateurs à la recherche de dents d'ours fossiles. En 1980, la fouille systématique de trois sites a été entreprise : Gran Dolina, Galeria et Cochava de los Zarpazos. En 1985, un autre site a commencé à être étudié : La Sima de los Huesos d'Ibeas. Deux sites surtout ont attiré l'attention du grand public et de la communauté scientifique : Gran Dolina et Sima de los Huesos.
La Sima de los Huesos est une étroite cheminée verticale de 13 mètres située dans les profondeurs du karst d'Atapuerca. Il faut, pour l'atteindre, parcourir un demi-kilomètre sous terre. Toutefois, à l'époque de son remplissage, un accès beaucoup plus proche existait. À sa partie inférieure, cette cheminée est prolongée par un tunnel en pente d'environ 15 mètres de longueur. Ce gisement de taille modeste est mondialement connu car un des niveaux de son remplissage est composé d'un sédiment très fin qui recèle une grande quantité d'ossements humains fossiles. Ces restes sont fragmentés mais dans un état de conservation exceptionnel. Les campagnes de fouilles successives, menées par Juan Luis Arsuaga de l'université Complutense de Madrid et Jose Maria Bermudez de Castro […]
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