VAJPAYEE ATAL BEHARI (1924- )

Leader du Bharatiya Janata Party (B.J.P., Parti du peuple indien), principale formation nationaliste hindoue, Atal Behari Vajpayee fut Premier ministre de l'Inde à deux reprises, en 1996, puis de 1998 à 2004.

Né le 25 décembre 1924 à Gwalior, dans le Madhya Pradesh, Atal Behari Vajpayee est élu pour la première fois au Parlement en 1957 en tant que membre du Bharatiya Jana Sangh (B.J.S., Association du peuple indien), ancêtre du B.J.P. En 1977, le B.J.S. rejoint trois autres partis pour former le Janata Party, qui dirige le gouvernement jusqu'en juillet 1979. Nommé ministre des Affaires étrangères, Vajpayee forge sa réputation en améliorant les relations de l'Inde avec le Pakistan et la Chine. En 1980, après une scission au sein du Janata Party, il aide le B.J.S. à se réorganiser sous le nom de B.J.P. En 1992, il est l'un des rares leaders hindous à condamner la destruction de la mosquée historique d'Ayodhya par les extrémistes anti-musulmans.

Atal Behari Vajpayee est investi Premier ministre en mai 1996 mais occupera ses fonctions pendant treize jours seulement, ne parvenant pas à rassembler une majorité. Au début de l'année 1998, il est à nouveau nommé à la tête du gouvernement après la victoire sans précédent du B.J.P. aux élections législatives, mais il est contraint de nouer une alliance fragile avec divers partis régionaux. En 1999, le B.J.P. renforce sa position au Parlement et consolide son emprise sur le gouvernement.

Bien qu'il soit apprécié pour son pragmatisme, Vajpayee adopte une attitude de défi vis-à-vis de l'Occident, qui critique les essais nucléaires auxquels l'Inde a procédé en 1998. Il avait auparavant été félicité pour ses gestes de conciliation envers la minorité musulmane vivant dans le pays. En 2000, le gouvernement Vajpayee lance la privatisation de secteurs industriels clés. Deux ans plus tard, il est désapprouvé pour la lenteur de sa réaction face aux émeutes intercommunautaires qui éclatent à Godhra, au Gujarat : ces violences provoqueront la mort d'un millier de personnes environ, musulmanes en majorité. En 2003, Atal Behari Vajpayee déploie néanmoins des efforts concertés pour résoudre le différend qui oppose depuis longtemps l'Inde au Pakistan dans la région du Cachemire. Sous son mandat, le pays connaît une croissance économique stable et devient l'un des géants mondiaux des technologies de l'information, bien que les franges les plus pauvres de la société indienne se sentent souvent tenues à l'écart de cette prospérité. En 2004, l'alliance menée par le B.J.P. est battue par le parti du Congrès lors des élections législatives et Atal Behari Vajpayee cède la place à Manmohan Singh.