2. Le milieu interstellaire
Avec ses 99,999 p. 100 d'hydrogène et d'hélium, le gaz interstellaire est une mixture fort homogène. L'essentiel des éléments chimiques, fabriqués par les étoiles – à commencer par le carbone, l'azote et l'oxygène –, n'y sont présents que dans un rapport d'au mieux 3 pour 10 000 avec l'hydrogène. D'autres éléments – comme le silicium, le soufre, le phosphore, etc. – sont encore moins abondants. Il s'ensuit que la molécule la plus répandue dans l'espace interstellaire est le dihydrogène H2, et que toutes les autres molécules (tabl. 1) ne sont présentes qu'à l'état de traces dans le gaz. Avec des abondances infimes – entre 100 parties par million (ppm) pour le monoxyde de carbone CO et moins d'une partie par milliard pour les longues chaînes carbonées des cyanopolyynes –, la variété des espèces observées dans l'espace illustre malgré tout la richesse de la chimie du milieu interstellaire. Son caractère atypique est, quant à lui, souligné par le fait que les molécules interstellaires sont insaturées malgré la grande quantité d'hydrogène présente dans l'espace. Peu de molécules saturées en hydrogène (le méthane CH4 par exemple) ont été identifiées, et ces espèces sont souvent moins abondantes que les molécules insaturées de même taille. Cette particularité est une conséquence directe des processus qui régissent l'étonnante chimie du cosmos.
Les conditions de température, de densité et d'éclairement qui règnent entre les étoiles sont en effet très différentes de celles que nous connaissons sur Terre (tabl. 2). Alors que l'on dénombre 2,7 × 1019 particules dans un centimètre cube d'air à la surface de notre planète, on en compte au mieux quelques milliards dans les régions les plus denses de l'environnement interstellaire. Cette très faible densité interdit certaines réactions chimiques et laisse donc à d'autres le loisir de s'exprimer. Le rayonnement stellaire, notamment celui des astres les plus lumineux, joue lui aussi un rôle déterminant dans la synthèse moléculaire. Tandis que nous sommes protégés des […]
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