5. Les astéroïdes Aten, Apollo et Amor
Parmi les astéroïdes de notre système solaire, il existe une population bien singulière dont la principale caractéristique est de se mouvoir sur des orbites qui s'approchent de l'orbite de la Terre ou même la croisent. En 2007, un peu plus de 4 500 de ces petits corps, appelés aussi N.E.A. (selon la dénomination anglaise Near-Earth Asteroids), répartis en trois groupes (Aten, Apollo et Amor) en fonction de leurs caractéristiques orbitales, ont été découverts. Le plus gros d'entre eux a un diamètre de quelque 40 kilomètres, bien plus petit que celui des astéroïdes de la ceinture principale, dont les diamètres vont jusqu'à 1 000 kilomètres, et une estimation statistique montre qu'il existe au moins 2 000 corps de dimension supérieure à 1 kilomètre. À la suite de perturbations gravitationnelles avec les planètes, les N.E.A. peuvent entrer en collision avec la Terre et représentent donc une menace. En effet, cette population est responsable de la plupart des impacts terrestres de corps de taille supérieure à 1 kilomètre. Mais ces objets présentent aussi des intérêts scientifiques plus subtils. Ce sont pour la plupart des fragments de gros astéroïdes, et ils peuvent donc apporter des informations sur les processus de collisions dans la ceinture des astéroïdes, qui ont transformé une population de planétésimales en une population d'astéroïdes. Enfin, puisque les astéroïdes se sont formés en même temps que les planètes, les N.E.A. doivent contenir des échantillons de la matière primordiale du système solaire. La connaissance de la composition minéralogique de ces objets constitue donc un des chaînons essentiels pour bâtir un scénario satisfaisant de la formation des planètes. L'étude de leur évolution dynamique et de leurs caractéristiques physiques est récente, car elle nécessite des ordinateurs très puissants et fait appel à de nouvelles techniques d'observation.
La difficulté majeure à laquelle est confrontée l'étude de ces astéroïdes […]
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