2. Morphologie d'une association OB
À partir de l'étude de certaines associations OB particulièrement bien observées (notamment dans les nébuleuses d'Orion, de la Rosette et de la Carène ; fig. 3), il est possible de dresser un portrait, un « instantané », d'une association OB typique. Il existe bien sûr des différences d'une association à l'autre (structure, composition, milieu environnant, etc.), mais, ne serait-ce que pour aborder les questions clés, il est indispensable de recourir à cette simplification. L'évolution des associations (où l'instantané devient cinéma) sera décrite séparément, car elle met en jeu l'ensemble des éléments qui composent la morphologie d'une association OB. Ces éléments peuvent être regroupés sous deux rubriques : le contenu stellaire et le contenu gazeux.
• Le contenu stellaire
Dans un volume de dimension de l'ordre de 50 à 100 parsecs se trouvent jusqu'à une centaine d'étoiles O à B2. Mais ces étoiles ne sont pas réparties au hasard dans ce volume, et leur disposition mutuelle est une des clés permettant de démontrer le mécanisme de leur évolution. En effet, la morphologie de l'association est dominée par l'existence de sous-groupes d'étoiles, distincts spatialement (fig. 4). On trouve une forte corrélation avec l'âge des étoiles, distinct pour chaque sous-groupe, mais à peu près identique à l'intérieur d'un sous-groupe. De plus, la dimension croît avec l'âge des sous-groupes, ce qui renforce l'idée qu'il s'agit bien de groupes distincts physiquement mais homogènes, composés d'étoiles ayant une origine commune. D'une façon imagée, une association OB ressemble à un feu d'artifice constitué de groupes de fusées ayant été tirées successivement (tabl. 3).
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