La notion d'association a une longue histoire. La philosophie empiriste l'a utilisée pour expliquer le fonctionnement de l'activité intellectuelle. Selon cette perspective, l'association assure la liaison ou la connexion des idées entre elles et détermine le fonctionnement de cette activité, qui consiste essentiellement dans l'évocation mutuelle d'idées les unes par les autres. La psychologie expérimentale (en particulier, mais non pas exclusivement, la psychologie d'inspiration béhavioriste) a emprunté cette notion, tout en la transformant : il y a association non plus entre des idées mais soit entre des indices appartenant à l'environnement (des stimuli) et des comportements, soit entre certains stimuli et d'autres stimuli. La constitution de ces associations est à la base de l'adaptation de l'individu à son milieu : ce que l'individu retient de son expérience passée, ce qu'il apprend, ce sont des associations. Ces dernières ne se forment que sous certaines conditions et elles sont soumises à une évolution. Les théories de l'apprentissage définissent les principes de la constitution, de l'évolution et de la disparition des associations.
La notion de médiation a été introduite pour étendre les possibilités explicatives de la théorie associationniste et, en particulier, pour rendre compte des capacités de généralisation. Une association entre un stimulus et une réponse (ou entre deux stimuli) peut être établie non seulement de façon directe, mais aussi indirectement, par l'intermédiaire d'une autre association et sans qu'ils aient jamais été rencontrés conjointement. Il existe de nombreux schémas expérimentaux et théoriques selon lesquels une association peut être formée par médiation. L'un des plus connus est le suivant : si deux stimuli ont été associés à une même réponse et si une nouvelle réponse est associée à l'un d'eux, elle se trouve alors également (quoique à un moindre degré) associée à l'autre. Cette notion joue un rôle essentiel dans la théorie de l'acquisition, car elle explique qu'une activité apprise dans une situation puisse être suscitée sans nouvel apprentissage dans une autre situation : elle sert de support à la généralisation des acquisitions.
Jean-François RICHARD
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