L'arythmie cardiaque désigne un défaut de la régularité des battements du cœur, habituellement causé par des anomalies du système de conduction des impulsions qui commandent ces battements. Affectant aussi bien le cœur sain que le cœur malade, l'arythmie n'a pas en elle-même de signification pathologique, mais elle fragilisera la fonction cardiaque d'autant plus qu'elle se trouvera associée à d'autres anomalies.
Les plus fréquentes des arythmies sont les arythmies sinusales, dans lesquelles le rythme cardiaque varie en fonction des mouvements respiratoires : accélération à l'inspiration et décélération à l'expiration correspondent respectivement à la tachycardie et à la bradycardie.
Les extrasystoles sont des battements accidentellement intercalés dans la séquence contractile normale dont ils perturbent la régularité. Si de telles irrégularités ne sont qu'occasionnelles, elles ne sont pas anormales. En revanche, les arythmies prolongées, voire chroniques, quand elles sont associées à certains types de maladies cardiaques, peuvent réduire l'éjection sanguine, affaiblir la pression artérielle, affecter l'irrigation sanguine des organes vitaux et, finalement, majorer toute défaillance fonctionnelle du cœur. Les arythmies sévères peuvent conduire à la fibrillation auriculaire ou ventriculaire, donc à l'inefficacité des battements.
Les arythmies cardiaques traduisent la défaillance fonctionnelle du nœud sinusal, qui est le pacemaker naturel du cœur. Il ne peut maintenir la régularité des battements à cause, le plus souvent, de défectuosités dans les voies conductrices par lesquelles cheminent les impulsions électriques endogènes qui déclenchent les battements du cœur. Les anomalies anatomiques ou physiologiques modifient la propagation des impulsions électriques, par défaut ou par excès, mais peut aussi les amener à circuler en boucle (ré-entrée) en court-circuitant la conduction normale.
Nombre d'arythmies peuvent être soignées par cardioversion en appliquant un choc électrique qui a pour fonction de bloquer les impulsions anormales, ou encore en utilisant des médicaments qui modifient la contractilité du myocarde (digitale, antiarythmiques).
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