3. Les théories relativistes
Mais ces découvertes ne sont pas seules à contribuer à la célébrité d'Eddington ; il est aussi devenu l'un des plus notables parmi les théoriciens de la relativité, encore peu nombreux à l'époque. Tenu au courant dès 1916, par l'astronome hollandais Willem de Sitter, des plus récents mémoires d'Einstein, Eddington en mesure aussitôt la portée et il devient en quelques mois un défenseur et un promoteur de la théorie de la relativité, dont il donne en 1918, dans son Report on the Relativity Theory of Gravitation, le premier exposé complet en langue anglaise. En 1919, il réalise la première vérification de la déviation relativiste des rayons lumineux par les masses. Or, en 1920, dans Space, Time and Gravitation, ouvrage destiné au grand public, on voit déjà que la relativité est, pour Eddington, plus qu'une théorie physique, l'assise positive d'une philosophie de la nature et de la science. La Mathematical Theory of Relativity, publiée en 1923, un des chefs-d'œuvre, selon Einstein lui-même, de la littérature relativiste « classique », est aussi une œuvre originale où s'annoncent les conceptions philosophiques qu'Eddington développera plus tard, et les idées directrices de ses dernières œuvres de physique théorique.
À partir de 1927 se produit dans la carrière intellectuelle d'Eddington une inflexion décisive : de plus en plus attiré par la réflexion philosophique, il y est aussi incité par sa réputation de savant original et créateur, invité à présenter plusieurs séries de lectures dans diverses universités, sur des sujets généraux ; il en publiera les textes de 1928 à 1939 dans une suite d'ouvrages où s'élabore au fil des ans une véritable philosophie, dont, à cette époque, divers événements du monde scientifique contribuent à déterminer les éléments et l'orientation ; en 1927, le mathématicien belge Georges Lemaître construit un modèle relativiste d'Univers fini ; il démontre que le red shift, déjà bien observé, des nébuleuses, manifeste une […]
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