Né à Lewisham, en Angleterre, Rackham suit les cours du soir de l'école d'art de Lambeth en gagnant sa vie dans le journalisme illustré qu'il abandonne dès que sa formation longue et ardue lui permet d'exprimer son talent d'illustrateur. Le tournant décisif de sa carrière se situe en 1900, année où il rencontre sa future femme, artiste sensible qui l'aide par son sens critique pertinent et le pousse à suivre son imagination fantastique ; il exécute alors des dessins en noir et blanc pour les contes de Grimm dont la diffusion européenne est immédiate, mais ce sont ses cinquante et une planches en couleurs pour la légende de Rip Van Winkle (1905) qui le consacrent comme illustrateur prépondérant de l'ère édouardienne : avec cette œuvre s'affirme son attirance pour les forêts où les arbres grimacent et se déforment, univers primitif habité de tout un peuple inquiétant de gnomes à l'affût des êtres humains égarés. Rackham est aussitôt pressenti pour mettre en images Peter Pan (1906), conte de J. M. Barrie. Sa suite éblouissante de cinquante planches au graphisme délicat dévoile magistralement le sens de l'histoire : l'inspiration de l'illustrateur est tour à tour narquoise — dans l'évocation de la marchande emportée par ses ballons —, tendre — l'inoubliable vol du bébé Peter Pan au-dessus des fumées de Londres —, humoristique — c'est la promenade du roi dans les jardins de Kensington alors que dans les racines des arbres se prépare la magie nocturne... La virtuosité de la ligne, le goût des contrastes, la juxtaposition d'éléments familiers et fantastiques se conjuguent chez Rackham en des compositions très personnelles. Il peut désormais se permettre de choisir ses textes et il relève le pari d'illustrer Alice's Adventures in Wonderland (1907) dont le copyright arrive à expiration. L'héritage de Tenniel est particulièrement lourd à assumer, mais Rackham prend le parti de créer une Alice merveilleusement à l'aise et vivante au milieu d'un bestiaire fantastique : l'atmosphère en est d'autant plus insolite. […]
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