Arthur Penn est né à Philadelphie (Pennsylvanie). Cinéaste et metteur en scène de théâtre, valeur montante du cinéma hollywoodien des années 1960 au même titre que Sam Peckinpah ou Blake Edwards, Arthur Penn est devenu par la suite le champion d'un cinéma commercial à intentions sociologiques, plutôt bien vu du public mais fort diversement apprécié par la critique. Ainsi, après Bonnie and Clyde (1967)
, son plus important succès, beaucoup ne le considèrent plus que comme l'habile utilisateur d'« une violence aussi aseptisée que rentable, qui flatte doublement le public en se basant sur la convention la plus usée tout en se parant du masque de toutes les fausses audaces » (Les Cahiers du cinéma). Les premières œuvres de Penn laissaient présager pourtant bien autre chose. Ainsi Le Gaucher (The Left Handed Gun, 1957) lui avait-il valu d'emblée une réputation d'auteur et de directeur d'acteurs exceptionnelle. Le film était une biographie romancée de l'un des plus célèbres héros de l'Ouest américain : Billy the Kid. Le script brillant de Leslie Stevens et l'interprétation de Paul Newman ne furent pas, eux non plus, étrangers au succès de l'œuvre, tant en France qu'aux États-Unis. Son deuxième film : Miracle en Alabama (The Miracle Worker, 1962) semblait confirmer ces dons : interprétation admirable d'Ann Bancroft, climat lyrique et romanesque, thème personnel de l'accès à la communication et à la sociabilité. Puis ce fut Mickey One (1964) avec Warren Beatty (toujours dans le sillage de l'Actors Studio), échec commercial et critique sur un sujet non dénué d'intérêt : le maccartysme associé à une parabole sur la peur atomique. À partir de là, Arthur Penn s'engage sur la voie plus commerciale dont nous avons parlé : La Poursuite impitoyable (The Chase, 1966) avec notamment Marlon Brando, Robert Redford et Jane Fonda, Bonnie and Clyde avec Warren Beatty et Faye Dunaway, Alice's Restaurant (1969) avec Arlo Guthrie, Little Big Man (1970) avec Dustin Hoffman, Missouri Breaks (1976), ou encore Georgia (Four Friends, 1981), évocation nostalgique des années 1960. Il tourne également un film d'espionnage, Target (1985). Parallèlement à ses activités cinématographiques, il conduit une estimable carrière de metteur en scène de théâtre à Broadway : citons notamment Two for the Seasaw (1957), Golden Boy (1964) et Wait Until Dark (1966).
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Bonnie and Clyde, d'A. Penn, 1967 Warren Beatty et Faye Dunaway dans «Bonnie and Clyde», d'Arthur Penn (1967).
Crédits: Warner Brothers/ Album/ AKG Consulter
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La Poursuite impitoyable, d'Arthur Penn Robert Redford et Marlon Brando dans The Chase (La Poursuite impitoyable, 1966), d'Arthur Penn.
Crédits: Columbia Pictures Corporation/ Collection privée Consulter
Jean-Louis COMOLLI
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