Né le 5 mai 1921 à Mount Vernon (État de New York), Arthur L. Schawlow, fils d'un Russe émigré et d'une Canadienne, passa toute sa jeunesse à Toronto (Canada). Pendant la Seconde Guerre mondiale, il assura des tâches d'enseignement pour le personnel militaire, puis participa au développement des antennes micro-onde dans une fabrique de radars. En 1949, il soutint sa thèse en spectroscopie optique à l'université de Toronto ; il passa ensuite deux ans à l'université Columbia de New York, où il travailla en spectroscopie micro-onde avec Charles Hard Townes (Prix Nobel de physique 1964 pour l'invention du maser et du laser), dont il épousa la sœur en 1951.
En 1951, il rejoignit les laboratoires de la compagnie Bell à Holmdel (New Jersey) et y effectua pendant dix ans des recherches expérimentales sur les supraconducteurs. En 1958, il développa avec Townes la théorie du laser en étendant les principes du maser à des longueurs d'onde plus courtes et en approfondissant la compréhension des cavités résonantes dites de Fabry-Perrot. Ils furent néanmoins devancés par Theodore Maiman, qui travaillait pour les laboratoires de recherche Hughes, et qui, en 1960, réussit le premier à faire fonctionner un laser à rubis. Nommé professeur à l'université Stanford (Californie) en 1961, Schawlow y développa des méthodes nouvelles d'étude des propriétés spectroscopiques des atomes et des molécules à l'aide des lasers. C'est pour ces travaux qu'il partagea le prix Nobel de physique 1981 avec Nicolaas Bloembergen et Kai M. Siegbahn. Schawlow prit sa retraite en 1991.
Bernard PIRE
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